El Día de San Patricio se celebra anualmente el 17 de marzo, aniversario de su muerte en el siglo V. Los irlandeses han observado este día como una fiesta religiosa durante más de 1.000 años. El día de San Patricio, que cae durante la época cristiana de Cuaresma, las familias irlandesas asistían tradicionalmente a la iglesia por la mañana y celebraban por la tarde. Se suspendieron las prohibiciones cuaresmales contra el consumo de carne y la gente bailaba, bebía y celebraba en la comida tradicional de tocino irlandés y repollo.
LA MUERTE DE SAN PATRICIO
San Patricio, que vivió durante el siglo V, es el santo patrono y apóstol nacional de Irlanda. Nacido en la Gran Bretaña romana, fue secuestrado y llevado a Irlanda como esclavo a la edad de 16 años. Más tarde escapó, pero regresó a Irlanda y se le atribuyó el mérito de traer el cristianismo a su pueblo. En los siglos que siguieron a la muerte de Patrick (se cree que fue el 17 de marzo de 461), la mitología que rodeó su vida se hizo cada vez más arraigada en la cultura irlandesa: quizás la leyenda más conocida es que él explicó la Santísima Trinidad (Padre, Hijo y Espíritu Santo) usando las tres hojas de un trébol irlandés nativo, el trébol.
Desde alrededor del siglo IX o X, la gente en Irlanda ha estado celebrando la fiesta católica romana de San Patricio el 17 de marzo. Curiosamente, sin embargo, el primer desfile en honor al Día de San Patricio tuvo lugar no en Irlanda sino en los Estados Unidos. El 17 de marzo de 1762, soldados irlandeses sirviendo en el ejército inglés marcharon por la ciudad de Nueva York. Junto con su música, el desfile ayudó a los soldados a reconectarse con sus raíces irlandesas, así como con sus compañeros irlandeses que servían en el ejército inglés.
CRECIMIENTO DE LAS CELEBRACIONES DEL DÍA DE SAN PATRICIO
Durante los próximos 35 años, el patriotismo irlandés entre los inmigrantes norteamericanos floreció, impulsando el surgimiento de las sociedades llamadas «Irish Aid» como los Hijos Amistosos de San Patricio y la Sociedad Hiberniana. Cada grupo llevaba a cabo desfiles anuales con gaitas (que en realidad se hicieron populares por primera vez en los ejércitos escocés y británico) y tambores.
En 1848, varias sociedades de ayuda irlandesa de Nueva York decidieron unir sus desfiles para formar un desfile oficial del Día de San Patricio de la ciudad de Nueva York. Hoy en día, ese desfile es el desfile civil más antiguo del mundo y el más grande de los Estados Unidos, con más de 150.000 participantes. Cada año, casi 3 millones de personas recorren la ruta del desfile de 1.5 millas para ver la procesión, que dura más de cinco horas. Boston, Chicago, Filadelfia y Savannah también celebran el día con desfiles de entre 10.000 y 20.000 participantes cada uno.
LOS IRLANDESES EN AMÉRICA
Hasta mediados del siglo XIX, la mayoría de los inmigrantes irlandeses en América eran miembros de la clase media protestante. Cuando la Gran Hambruna de la Papa azotó Irlanda en 1845, cerca de un millón de católicos irlandeses pobres y sin educación comenzaron a llegar a los Estados Unidos para escapar del hambre. Despreciados por sus creencias religiosas extraterrestres y acentos desconocidos por la mayoría de protestante estadounidense, los inmigrantes tuvieron problemas para encontrar incluso trabajos serviles. Cuando los irlandeses estadounidenses en las ciudades del país salieron a las calles el día de San Patricio para celebrar su herencia, los periódicos los retrataron en caricaturas como monos borrachos y violentos.
Sin embargo, los irlandeses norteamericanos pronto comenzaron a darse cuenta de que su gran número, cada vez mayor, los dotaba de un poder político que aún no se había explotado. Empezaron a organizarse y su bloque de votación, conocido como la «máquina verde», se convirtió en un voto decisivo para los aspirantes políticos. De repente, los desfiles anuales del Día de San Patricio se convirtieron en una demostración de fuerza para los irlandeses americanos, así como en un evento obligado para un montón de candidatos políticos. En 1948, el presidente Harry S. Truman asistió al desfile del Día de San Patricio en la ciudad de Nueva York, un momento de orgullo para los muchos irlandeses estadounidenses cuyos antepasados tuvieron que luchar contra los estereotipos y prejuicios raciales para ser aceptados en el Nuevo Mundo.
EL RÍO CHICAGO TEÑIDO DE VERDE EL DÍA DE SAN PATRICIO
A medida que los inmigrantes irlandeses se extendieron por los Estados Unidos, otras ciudades desarrollaron sus propias tradiciones. Uno de ellos es el teñido anual del verde del río Chicago en Chicago. La práctica comenzó en 1962, cuando los trabajadores del control de la contaminación de la ciudad utilizaron tintes para rastrear las descargas de aguas residuales ilegales y se dieron cuenta de que el tinte verde podría proporcionar una manera única de celebrar la fiesta. Ese año, liberaron 100 libras de colorante vegetal verde en el río, ¡lo suficiente para mantenerlo verde durante una semana! Hoy en día, con el fin de minimizar los daños ambientales, sólo se utilizan 40 libras de colorante, y el río se vuelve verde por sólo varias horas.
Aunque los historiadores de Chicago afirman que la idea de su ciudad para un río verde era original, algunos nativos de Savannah, Georgia (cuyo desfile del Día de San Patricio, el más antiguo de la nación, data de 1813) creen que la idea se originó en su ciudad. Señalan que, en 1961, un gerente de un restaurante hotelero llamado Tom Woolley convenció a los funcionarios de la ciudad de teñir el verde del río Savannah. El experimento no funcionó exactamente como se había planeado, y el Watts no funcionó exactamente.
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